Kisah Sylvia Likens: Kes Penderaan Paling Kejam dalam Sejarah Amerika Syarikat

Kes pembunuhan Sylvia Marie Likens dianggap sebagai salah satu jenayah penderaan kanak-kanak paling kejam dan memilukan dalam sejarah moden Amerika Syarikat. Kes yang berlaku pada tahun 1965 di Indianapolis, Indiana ini melibatkan seorang remaja perempuan berusia 16 tahun yang didera sehingga mati oleh penjaga dipercayai, Gertrude Baniszewski bersama anak-anaknya dan beberapa kanak-kanak jiran.

Sylvia dan adik kembarnya, Jenny Likens merupakan anak kepada pasangan pengembara yang bekerja dalam karnival. Disebabkan pekerjaan ibu bapa mereka yang memerlukan perjalanan berterusan, kedua-dua gadis tersebut diserahkan kepada jagaan Gertrude Baniszewski, seorang ibu tunggal yang mempunyai tujuh orang anak. Keluarga Likens bersetuju untuk membayar sebanyak $20 seminggu sebagai upah menjaga anak-anak mereka. Namun setelah beberapa kali pembayaran tertangguh, Gertrude mula menunjukkan sikap kasar terhadap Sylvia. Dari hari ke hari, penderaan yang dilakukan semakin meningkat daripada sekadar kata-kata kesat kepada kekejaman fizikal dan mental yang melampaui batas kemanusiaan.

Sylvia menjadi sasaran utama penderaan manakala adiknya Jenny yang mengalami polio pula sering dipaksa berdiam diri. Antara bentuk penderaan yang dilakukan terhadap Sylvia termasuklah dipukul berulang kali, dibakar dengan puntung rokok, dikurung, tidak diberi makan selain dipaksa melakukan perbuatan-perbuatan yang menjatuhkan maruahnya. Gertrude turut menghasut anak-anaknya dan rakan-rakan mereka di kawasan kejiranan untuk turut serta dalam penyeksaan itu. Salah satu tindakan paling kejam ialah apabila Gertrude menggunakan jarum panas untuk menulis perkataan “I’m a prostitute and proud of it” (Saya seorang pelacur dan saya bangga dengannya) pada perut Sylvia.

Meskipun Sylvia mengalami kecederaan fizikal yang amat teruk dan jelas menunjukkan tanda-tanda penderaan, tiada seorang pun jiran atau pihak luar yang bertindak menyelamatkannya. Dalam minggu-minggu terakhir hidupnya, Sylvia berada dalam keadaan tidak bermaya, tidak boleh bercakap dengan jelas serta mengalami kekurangan zat makanan yang serius. Pada 26 Oktober 1965, Sylvia akhirnya meninggal dunia di rumah Gertrude akibat pendarahan dalaman dan kekurangan zat makanan. Kematian ini mengejutkan pihak berkuasa apabila keadaan mayat Sylvia menunjukkan tanda-tanda penyeksaan yang amat mengerikan.

Perbicaraan kes ini menjadi antara yang paling hangat diikuti dalam sejarah Indiana. Gertrude Baniszewski didakwa atas tuduhan pembunuhan peringkat pertama dan dijatuhi hukuman penjara seumur hidup. Anak perempuannya, Paula Baniszewski turut didakwa dan disabitkan bersalah atas tuduhan pembunuhan peringkat kedua. Beberapa kanak-kanak lain yang terlibat termasuk jiran-jiran yang turut menyeksa Sylvia, turut dikenakan tindakan undang-undang tetapi hukuman yang diterima lebih ringan kerana usia mereka. Gertrude dibebaskan secara parol pada tahun 1985 selepas hampir dua dekad dipenjarakan dan meninggal dunia pada tahun 1990 akibat kanser paru-paru.

Kes ini meninggalkan kesan mendalam terhadap masyarakat Amerika Syarikat dan membawa kepada perubahan dalam sistem perlindungan kanak-kanak. Beberapa undang-undang baharu telah diperkenalkan termasuk undang-undang yang mewajibkan pelaporan penderaan kanak-kanak oleh mana-mana pihak yang mengetahui atau mengesyaki sebarang bentuk penderaan berlaku. Kes ini turut menjadi titik tolak kepada peningkatan kesedaran masyarakat tentang pentingnya campur tangan pihak ketiga dalam situasi penderaan rumah tangga. Malah, sebagai penghormatan kepada Sylvia, sebuah pusat perlindungan kanak-kanak dikenali sebagai Sylvia’s Child Advocacy Center telah ditubuhkan bagi membantu dan melindungi kanak-kanak yang menjadi mangsa penderaan.

Kisah tragis ini turut diangkat ke layar perak dan dijadikan inspirasi dalam karya sastera. Filem An American Crime (2007) yang dibintangi oleh Catherine Keener dan Elliot Page dihasilkan berdasarkan peristiwa sebenar penderaan Sylvia. Sebuah lagi filem, The Girl Next Door (2007) yang diadaptasi daripada novel oleh Jack Ketchum juga diilhamkan daripada kes ini, walaupun mengambil pendekatan fiksyen. Kedua-dua filem ini menjadi peringatan mengerikan tentang apa yang boleh berlaku apabila kekejaman tidak ditentang dan suara mangsa tidak didengari.